肝脏是人体最大的消化腺。也是体内新陈代谢的中心站。据估计，肝脏中有500多种化学反应。实验证明，即使动物在完全切除肝脏后给予相应的治疗，也只能存活50多小时。这表明肝脏是维持生命活动的重要器官。肝脏的血流量非常丰富，约占心脏输出量的1/4。每分钟进入肝脏的血流量为1000-12000ml.肝脏的主要功能是分解和储存糖原；参与蛋白质、脂肪、维生素和激素的代谢；解毒；分泌胆汁；吞咽和防御功能；制造凝血因子；调节血容量和水电解质平衡；产生热量等。肝脏在胚胎期也有造血功能。
肝胆汁分泌：肝细胞能不断产生胆汁酸，分泌胆汁，胆汁能促进小肠脂肪的消化吸收。每天有600-1100ml胆汁通过胆管输送到胆囊。胆囊起到浓缩和排出胆汁的作用。
肝糖代谢:单糖被小肠粘膜吸收后，从门静脉到肝脏，储存在肝脏中转化为肝糖原。成人肝脏一般含100左右g肝糖原只足以禁食24小时。肝糖原在调节血糖浓度以保持其稳定性方面起着重要作用。当劳动、饥饿和发烧时，大量的血糖被消耗，肝细胞可以将肝糖原分解为葡萄糖进入血液循环，因此血糖在患肝病时经常发生变化。
肝和蛋白质代谢：消化道吸收的氨基酸在肝脏中合成蛋白质、脱氨和转氨。合成蛋白质进入血液循环，供全身器官和组织需要。肝脏是合成血浆蛋白的主要场所。由于血浆蛋白可以作为体内各种组织蛋白的更新，肝脏合成血浆蛋白的作用对维持体内蛋白质代谢具有重要意义。肝脏通过肾脏排出氨基酸代谢产生的氨合成尿素。因此，肝病时血浆蛋白和血氨的减少可以增加。
肝脏、脂肪和糖代谢：肝脏是脂肪运输的枢纽。部分脂肪消化吸收后进入肝脏，然后转化为体脂储存。饥饿时，储存的体脂可以先输送到肝脏，然后分解。在肝脏中，中性脂肪可以水解为甘油和脂肪酸，可以通过糖代谢加速肝脂肪酶，脂肪酸可以完全氧化为二氧化碳和水。肝脏也是脂肪酸、胆固醇和磷脂合成的主要器官之一。当脂肪代谢紊乱时，可使脂肪堆积于肝脏内形成脂肪肝。
热量的产生：水和电解质平衡的调节，都有肝脏的参与。身体的热量主要由身体的内脏器官提供。在劳动和运动中产生热量的主要器官是肌肉。在各种内脏器官中，肝脏是体内新陈代谢强烈的器官，在安静时，肝脏的血流温度高于主动脉.4-0.8摄氏度表明其产热较大。
维生素和激素代谢:脂溶性维生素可以储存在肝脏中，95%的维生素a储存在肝脏中。c、d、e、k、b1、b6、b12、烟酸、叶酸等维生素储存和代谢场所。正常情况下，血液中的各种激素都保持一定的含量，多余的激素通过肝脏治疗失去活性。患肝病时，可能出现雌激素灭活障碍、醛固醇和抗利尿激素灭活障碍；肝掌、毛细血管扩张等临床表现。
解毒功能：在代谢过程中，门静脉从腹腔收集血液、血液中的有害物质和微生物抗性物质，将在肝脏中解毒和清除。肝脏解毒主要有四种方法：
(1)化学方法:如氧化、还原、分解、组合和脱氧。
(2)分泌作用:一些重金属如汞，以及来自肠道的细菌，可随胆汁分泌排出。
(3)积累作用；
（4）吞噬作用。肝脏是人体的主要解毒器官。它能保护身体免受损害，使毒物成为无毒或溶解的物质，并随胆汁或尿液排出。
防御功能：肝脏是最大的网状内皮细胞吞噬系统。肝静脉窦内皮层含有大量枯否氏细胞，吞噬能力强。门静脉血中99%的细菌通过肝静脉窦吞噬。因此，肝脏过滤的重要性非常明显。
调节血液循环：正常情况下，肝内静脉窦可储存一定量的血液。当身体失血时，更多的血液从肝内静脉窦排出，以补偿周围血液循环的不足。
制造凝血因子：肝脏是人体内各种凝血因子的主要场所。人体内有12种凝血因子，其中4种在肝脏中合成。肝病可导致凝血因子缺乏，导致凝血时间延长和出血倾向。
肝脏再生能力：成人肝脏重约1500克，是腹腔最大的器官，流经肝脏1分钟的血液量也高达1000毫升以上。即使肝脏被切除一半或受到严重伤害，残留的正常肝细胞仍然可以照常工作。实验表明，鼠肝切除一半后，老鼠照常进食，活得朝气蓬勃，检查其肝功能指标往往正常。在人类中，如果肝脏中有许多不同大小的肿瘤，或癌症肿胀使肝脏变形，但只要这些占位性病变不压迫汇管区域，只要仍有超过300克的健康肝组织，患者的饮食仍然没有明显的症状。肝功能障碍不大。肝脏75%的老鼠在3周后可以恢复原状:同一只狗需要8周:人类需要4个月左右。由此可见，肝脏具有其他器官无法比拟的旺盛再生和恢复能力。
根据上述理论，手术切除肝癌患者已存活10多年，个别肝癌切除患者已存活20年。急性肝坏死换肝后已存活5年以上。随着科学技术的发展，完全征服病毒性肝炎和肝癌的日子必将到来。动物试验表明，当肝脏被切除70-80%时，不会出现明显的生理紊乱。残留的肝脏可以在3到8周内生长到原来的大小。这说明肝脏有再生功能。
